Всем известна история о четырех слепцах, ощупывающих слона. Один «изучал» ногу, другой — бивень, третий — кожу, а четвертый — хвост. Затем они затеяли спор о том, как же выглядит слон, и каждый опирался на свои ограниченные познания. Современное представление о женьшене в Северной Америке очень похоже на представление этих четырех слепых о слоне.
Знание о женьшене пришло к нам из далекой страны, из культуры, основанной на отличном от нашего мировоззрении. Даже тому, что мы знаем об американском женьшене, нас научили китайцы, которые высоко его ценят. За последние 250 лет они вывезли из Америки много тысяч тонн женьшеня. В прошлом веке некоторые американские врачи использовали женьшень как вспомогательное средство, но полностью это растение не было признано ни одной традицией врачевания в западном мире. Чужд им до сих пор и азиатский женьшень.
Результат проведенных за последних несколько десятилетий медицинских исследований, у нас, на Западе, говорят в пользу применения женьшеня в целях снятия стресса и в некоторых других случаях, и, кроме того, были определены некоторые химические составляющие (об этом исследовании будет рассказано во второй части). Но представление западной науки о женьшене немногим лучше понятия слепых о слоне. Мы знаем кое-что о нем, но как выглядит весь слон — нам не известно.
Женьшень — самый популярный во всем мире из китайских растительных препаратов; в самом Китае он ценится выше прочих трав со времен первых письменных памятников.
С начала XVIII века, когда началась торговля этим растением с Китаем, американская разновидность женьшеня сыграла важную роль на раннем этапе историй и экономики США.
В этом разделе сайта мы опишем историю обеих разновидностей женьшеня вплоть до настоящего момента, когда на травяном рынке США он стал одним из самых популярных продуктов.